Иностранный легион создан в 1831 году, в период колонизации Алжира. Иметь воинские части, укомплектованные иностранными наемниками, — традиция французской армии, восходящая к средневековью. Сегодня гражданин любой страны земного шара имеет шанс стать легионером — в том числе и выходцы из бывшего СССР.
Иностранный легион строится как профессиональная армия и комплектуется только добровольцами. Он оснащается такой же боевой техникой и в принципе выполняет те же задачи, что и регулярные вооруженные силы Франции. Части ИЛ находятся в постоянной боевой готовности для выполнения операций не только в самой Франции, но и в других районах мира. Так, сегодня пять полков ИЛ расквартированы в континентальной Франции, 2-й парашютно-десантный — на Корсике, 3-й и 5-й пехотные полки стоят во Французской Гвиане (Южная Америка) и на тихоокеанском атолле Муруроа, 13-я полубригада — в Джибути (Африка), отряд — на острове Майотта в Индийском океане.
Записаться в ИЛ можно в любое время, но есть одна проблема: сделать это можно лишь во Франции, поскольку все вербовочные пункты находятся только там. Поэтому бессмысленно мучать посольство, консульство или военного атташе Франции в России: все равно ничем не помогут — вербовка в вооруженные силы любой страны на территории другого государства запрещена нормами международного права. По той же причине ИЛ категорически не высылает приглашение для получения въездной визы. Так что желающим вступить в легион надо действовать на общих законных основаниях: запастись приглашением от знакомых из Франции или купить турпутевку.
Во Франции надо прибыть на один из 17 вербовочных пунктов, расположенных во всех крупных городах, включая Париж (вернее, один из его восточных пригородов Фонтенэсу-Буа) и Марсель. Из документов требуется только действительный для въезда во Францию загранпаспорт. От несовершеннолетних (до 18 лет) требуют дополнительно письменное нотариально заверенное разрешение родителей или опекуна.
Никто не требует от поступающих опыта воинской службы или армейской специальности, хотя, понятно, это не повредит и может даже дать определенные преимущества при продвижении по службе.
Легион не интересуется биографией кандидата, включая проблемы с законом в стране происхождения. Не требуется также и знание французского: принятые в ИЛ изучают его по ходу службы.
Главное требование, предъявляемое к кандидату, — это хорошие физические данные. После обращения на вербовочный пункт кандидат проходит предварительный медицинский осмотр, а затем его отправляют в штаб ИЛ в городе Обань (Aubagne) в 15 км от Марселя. Там кандидат подвергается тщательному медосмотру, а также проходит тесты на пригодность к службе в ИЛ, включая психологические испытания. Если тут все в порядке, кандидату предлагают подписать безусловный контракт сроком на 5 лет.
По контракту, легионеру обеспечивается бесплатное питание, обмундирование, жилье (казарма) и медицинская страховка. Он также получает денежное довольствие, оно немного ниже официально установленного минимума зарплаты во Франции, но с учетом того, что на еду, питание и квартиру легионеру тратиться не надо, выплачиваемое довольствие (с которого платятся обычные налоги) является сбережениями легионера. Кстати, легион не возмещает никакие расходы по проезду кандидатов из дому до вербовочного пункта — в том числе и из другой страны. Это тем более относится к неудачникам, не прошедшим медкомиссию или тесты. Так что взвесьте шансы, прежде чем пускаться в путь.
Когда контракт подписан, новоиспеченного легионера отправляют для начальной подготовки в 4-й пехотный полк, расквартированный в городе Кастельнодари (департамент Од). После этой подготовки, на которую уходит 14 недель, легионер в зависимости от своих способностей и потребностей легиона получает назначение в один из полков.
В период действия контракта легионера могут отправить в одну из заморских частей на долгосрочной (2 года) или краткосрочной (4-6 месяцев) основе. Продвижение по службе, а значит и плата, зависят в ИЛ, как и в любой армии, от способностей, степени подготовки, состояния здоровья, служебных характеристик.
Помимо чисто военных специальностей, легионер может совершенствоваться и в целом ряде гражданских профессий: телефонист и бухгалтер, шофер, чертежник, электромеханик, строитель и музыкант, фотограф, санитар, повар — и многое другое.
Когда первоначальный контракт истекает, легионер может продолжить службу в рамках новых контрактов, которые заключаются последовательно на полгода, год, два года, три года. Общий срок службы обычно составляет 15 лет, но может быть и длиннее — в зависимости от звания и служебной характеристики. Однако в любом случае после 15 лет службы легионеру назначают пожизненную пенсию, причем ее могут пересылать в ту страну, где живет отставник.
Прослужив в легионе 3,5 года, легионер вправе обратиться к властям с просьбой о предоставлении французского гражданства. Но еще ранее, по окончании 3-го года действия контракта легионер, имеющий свидетельство об успешном прохождении воинской службы, может получить вид на жительство во Франции сроком на 10 лет с правом последующего продления.