Период раннего феодализма в Китае (первые века н. э. - VIII в. н. э.) характеризовался раздробленностью страны на отдельные царства, которые то объединялись в единое государство, то под влиянием междоусобных войн и нападений кочевников вновь распадались на отдельные части. В этот период определились основные формы землевладения и землепользования. Наряду с крупным землевладением появилось надельное землепользование, означавшее прикрепление крестьян к государственным землям.
Для надельной системы землепользования характерно было существование большого числа территориальных сельских общин, в которых проживали земледельцы и ремесленники.
Во II—VI вв. в Китае широкое распространение получил буддизм, объявленный в 504 г. государственной религией. Вместе с буддизмом появились монастыри, ставшие крупными земельными собственниками. В одном только северном Китае в VI в. их насчитывалось 30 тысяч.
В период империи Тан (618-907 гг.) значительно расширились границы государства как в северо-западном, так и в южном направлении. Развитие ремесла на базе добычи железа, серебра, меди, олова и соли, расцвет традиционных ремесел шелкопрядения и производства фарфора способствовали росту китайских городов центрального Китая. А строительство так называемого Великого канала, соединившего реки Байхэ, Хуанхэ и Янцзы, в совокупности с оживлением международной морской торговли активизировало рост городов на восточном и южном побережье. Морская торговля в VIII в. велась главным образом через портовые города Гуанчжоу (Кантон), Янчжоу, Ханжоу, Минчжоу (Кингъян) и др. Главным городом в период империи Тан был Танг-ан, о котором известно лишь, что это был крупный город с квадратным планом.
Падение династии Тан и возникновение династии Сун совпало с началом развитого феодализма в Китае (VIII-XVI вв.). Династия Сун, начавшаяся в 960 г., окончилась в 1279 г. в связи с нашествием и завоеванием Китая монголами. Завоевание страны сопровождалось разрушением городов, массовым истреблением населения. Экономика и культура пришли в этот период в упадок.
После изгнания монгольских феодалов один из китайских повстанцев, выходец из народа Чжу Юаньчжан, основал новую императорскую династию Мин (1368-1644 гг.). В начальный период династии Мин шло восстановление городов, разрушенных во время монгольского нашествия. В дальнейшем Китай превратился в централизованное государство с деспотической формой правления. В XIV столетии столицей Китая стал Пекин, в котором в этот период было построено много новых архитектурных ансамблей.
Ко времени превращения Пекина в столицу империи Мин город уже насчитывал многовековую историю. Его возникновение относилось ко II тысячелетию до н.э., а в I тысячелетии до н.э. город Цзи (так назывался тогда Пекин) стал столицей северо-китайского царства Янь. В III в. до н. э. он вошел в состав империи Цинь и потерял значение столичного центра, продолжая в то же время развиваться как важный в торговом и стратегическом отношении населенный пункт. В дальнейшем город неоднократно менял свое название и значение, и в 1215 г. был завоеван монголами. В 1263 г. хан Хубилай превратил его в столицу монгольской империи.
Превращение Пекина в столицу восточного мира повлекло за собой радикальную перестройку города. По приказу Хубилая старый город был разрушен, тогда как новая столица, возникшая поблизости от него, получила традиционный для Китая квадратный план со сторонами 6300 х 6300 м. Очертания этого нового города, получившего название Хан-балык, хорошо прослеживаются по валам, частично выходящим за пределы северной стены Пекина. По примеру древнекитайских столиц Шэньси (Сяньян и Сиань) и Тяньцзинь главные улицы города были ориентированы по странам света, а перекресток главных улиц закреплен монументальной Барабанной башней. К тому же времени относилось и завершение строительства больших императорских прудов (Си-Юань), близ которых сформировался городской центр Пекина.