Несмотря на длительный гнездовой цикл, большинство мелких видов альбатросов гнездятся ежегодно. Очень устают и не успевают восстановиться после гнездового сезона сероголовый и дымчатый альбатросы, поэтому они следующий год отдыхают от семейных забот. Тем более не могут ежегодно гнездиться странствующий и королевский альбатросы с их более чем годовым гнездовым циклом. После размножения они отдыхают также год, а часть их, возможно, даже два года. Их популяции подразделены на две примерно равные части. Когда часть птиц после успешного размножения берет перерыв и улетает в море, другая половина, отдохнув в течение прошедшего года, собирается на острова.
Когда они прибывают в колонии, на берегу застают готовых к отлету в море птенцов предыдущего цикла. Но даже у крупных видов около 2/7 особей гнездится ежегодно. Это те птицы, у которых в самом начале сезона погибли или яйцо, или птенец. С другой стороны, у ежегодно гнездящихся видов до трети (наверное, более уставших птиц) пропускают один сезон.
Занимающиеся выведением потомства альбатросы после того, как перестанут караулить птенца, почти все время находятся в поисках пищи. Воды Южного океана у островов, на которых гнездятся альбатросы, высокопродуктивны, поэтому большая часть птиц очень далеко от дома не улетает. Это легко заметить в отношении альбатросов Буллера и пугливого в районе Новой Зеландии. Как только судно выходит за пределы вод Новозеландского плато, патрулирующие его особи этих видов сразу отстают. Для того чтобы определить, на какое расстояние улетают за кормом странствующие альбатросы, на Южной Георгии их красили яркой краской, хорошо заметной с судов. Обобщив эти данные, известный знаток альбатросов У. Тиккел установил, что большая часть птиц добывает пищу не далее 150 миль от колонии. Так же ведет себя чернобровый альбатрос. Но некоторые особи и в сезон выкармливания птенцов улетают очень далеко: сероголовый и чернобровый - более чем за 500 миль, светлоспинный дымчатый - 700 и дальше всех странствующий - почти за 1500 миль.
Еще больше приходится трудиться во время выкармливания птенцов гавайским альбатросам. По данным американских орнитологов В. Робинсона и Д. Райса, которые занимались массовым кольцеванием северотихоокеанских альбатросов, возвраты колец взрослых черноногих альбатросов в сезон размножения пришлись на районы до 1000-1500 миль, а темноспинного - в основном далее 1000 миль.
Чтобы слетать на такие расстояния, нужно время. Как показали наблюдения за режимом кормления птенцов, взрослые птицы необходимое время для этого имеют. Птенцы, на первых порах не нуждающиеся в большом количестве пищи, кормятся ежедневно. Но позднее каждый из родителей начинает прилетать только раз в 3-4 дня. Всего же за период выкармливания птенцов самец и самка прилетают по 60-70 раз.
Примерно так же выкармливают и воспитывают птенцов и южные альбатросы. Странствующие альбатросы кормят птенца в среднем один раз в 5-6, светлоспинные дымчатые - в 3, чернобровые и сероголовые - в 2 дня. О затраченных в таких случаях усилиях можно судить по результатам охоты. За 9 месяцев выкармливания странствующие альбатросы, например, приносят своему птенцу около 83 кг кальмаров. Это и много и мало. Мало потому, что это ведь на 9 месяцев, а птенцу нужно расти и развиваться. Много же потому, что каждый из родителей должен наловить кальмаров и для собственного пропитания. Когда сопоставляются потребности в пище отдельных птиц, то и суточные, и месячные, и годовые рационы не кажутся большими. Средний по размерам альбатрос, например, в сутки съедает около килограмма пищи или немного больше. Но если такой рацион пересчитывается на большие колонии, выводы получаются совсем иными. В частности, крупная колония чернобрового альбатроса с одного из островов Фолклендского (Мальвинского) архипелага, в которой гнездится 140-170 тыс. пар и о которой выше уже говорилось, по расчетам П. Принце, за восемь месяцев гнездового периода потребляет 55 тыс. тонн пищи. А это уже внушительная цифра, если учесть, что охота ведется в основном в окрестных водах.
Пищу морские птицы переваривают очень быстро, она буквально сгорает в их желудках. Но альбатросы, как и другие трубконосые птицы, каким-то образом способны приостанавливать пищеварение и благодаря этому могут сохранять ее в желудках, по нескольку дней находясь в море. Если быть более точным, то сохраняется она в виде желудочного жира и полупереваренных остатков. При кормлении птенец вставляет свой клюв крест-накрест в клюв родителя и жидкая пища как бы переливается из одного желудка в другой. Желудочный жир - это не только пища, дающая жизнь, но и орудие защиты во время долгого сидения птенца на гнезде. Жир имеет неприятный запах и, "стреляя" им в хищника струей, птенец имеет шанс защититься.
Использованы материалы: Шунтов, В. П. - Трудная профессия альбатроса (М., 1993)